I virus sono piccolissimi agenti infettivi formati principalmente da acidi nucleici (DNA o RNA) e proteine; le proteine formano il contenitore, che può essere di varie forme e dimensioni, mentre gli acidi nucleici rappresentano il contenuto.
Le dimensioni dei virus variano dai 10 ai 450 nanometri e l’unico scopo dei virus è quello di moltiplicare se stessi. Per poterlo fare necessitano fondamentalmente di due cose: le istruzioni per poter replicare e gli strumenti per farlo.
Le istruzioni sono già presenti nel codice genetico dei virus (il DNA o l’RNA) mentre gli strumenti vengono forniti dalla cellula che infettano.
Proprio per la necessità di appropriarsi dell’apparato cellulare (“gli strumenti”, appunto), i virus sono definiti parassiti intracellulari obbligati: senza una cellula che li ospiti al suo interno non sarebbero in grado di vivere e replicarsi. I virus si trovano infatti tra la materia vivente e quella non vivente: al di fuori di una cellula ospite non vivono mentre sono vivi quando si trovano all’interno di essa.
Ovviamente non tutti i virus sono uguali. Molti virus, infatti, sono innocui e quelli che non lo sono causano disturbi differenti . Esistono virus che condizionano l’apparato respiratorio (es. Rhinovirus), altri che coinvolgono il fegato (es. Hepatovirius), altri ancora che interferiscono con il sistema immunitario (es. Lentivirus) ed altri ancora associati addirittura all’insorgenza di tumori (es. Papillomavirus). Questo dipende da quali cellule sono in grado di infettare e dal loro meccanismo di infezione.
I virus hanno inoltre uno specifico spettro d’ospite; ogni famiglia di virus riesce a riconoscere ed infettare solo determinati tipi di cellule ed esistono quindi virus che infettano solo gli uomini, altri che infettano esclusivamente gli uccelli, altri ancora i pomodori e così via.
Proprio per la loro diversità, ogni virus ha le proprie caratteristiche e, proprio per queste differenze, per alcuni è stato possibile creare un vaccino mentre per altri, come l’HIV, c’è ancora molto lavoro da fare.
Riferimenti
– Antonelli G, Clementi M. Principi di virologia medica. Edizione CEA (2012)
– Cann AJ, Campadelli Fiume G. Principi di virologia molecolare. Edizione CEA (2006)
Dott.ssa Mandile
Dottore in Biotecnologie e in Biologia Cellulare e Molecolare, appassionata di scienza, ricerca e formazione.
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